Het gebruik van de macht, het gezag of het vertrouwen dat je geniet voor oneigenlijke of illegitieme doeleinden, d.w.z. doeleinden die niet overeenkomen met de voorwaarden waaronder je die macht of dat gezag oorspronkelijk hebt verworven.

Machtsmisbruik kan heel veel verschillende vormen aannemen, waaronder manipulatie, intimidatie, verduistering maar ook psychisch of fysiek misbruik.

Machtsmisbruik heeft meestal betrekking op de relatie tussen een gezagdrager (bv. een ambtenaar, een manager, een rechter, een ouder) en een of meerdere ondergeschikten of mensen die vertrouwen op de legitimiteit van de gezagdrager (bv. burgers, werknemers, een beklaagde, en kind). Het komt voor in alle contexten en is van alle tijden.

Mensen hebben over het algemeen een moeilijke relatie met macht, en kunnen vaak niet aan de verleiding weerstaan om macht te gebruiken om zichzelf (onverdiende) voordelen en privileges toe te kennen.

De kracht van verworven afhankelijkheid valselijk en vooral doelbewust te gaan bespelen waarmee je vertrouwen van een medemens zeer in diskrediet brengt. De mens die deze fout tegen komt kan lering trekken uit goede voorbeelden die werkelijke liefde voorstaan, zoals bijvoorbeeld Mattheus 4:8-10