Wat precies met het begrip (strategische) alliantie - in het bedrijfsleven - wordt bedoeld is niet altijd even duidelijk. Het kan verschillende vormen van (nauwe) samenwerking inhouden, waaronder partnerschappen.
Kenmerken van een (strategische) alliantie zijn: een lange termijnsamenwerking tussen twee of meer organisaties gericht op het realiseren van gemeenschappelijke strategische doelen, dat door middel van een de partijen bindende overeenkomst is vastgelegd, maar waarbij betrokken partijen de eigen rechtsvorm - met bijbehorende bevoegdheden en verplichtingen - behouden.

Veel strategische allianties en fusies zijn in eerste instantie gebaseerd op defensieve motieven, dat wil zeggen primair gericht op het realiseren van kostenreducties en de consolidatie van de eigen en de gemeenschappelijke markt, omzet en inkomsten. De overname van KLM door Air France werd 'verkocht' als een strategische alliantie.